Cet été, un chargement de composants sensibles du chasseur-bombardier F-35A devait rejoindre les États-Unis. Il devait partir d’Australie, par voie maritime. Ce chargement a toutefois dévié de sa trajectoire, lors de la traversée de l’océan Pacifique. Il s’est retrouvé à Hong Kong, la « région administrative spéciale » de la République populaire de Chine. C’est ce qu’ont confié trois sources « proches du dossier » au site Politico, le 18 septembre.
Le Pentagone confirme un « problème d'expédition »
Le Bureau du programme conjoint F-35 (JPO F-35) du Pentagone a confirmé cette information. Ce dernier a ainsi affirmé être au courant d’un problème d’expédition, concernant des composants non fonctionnels de F-35. Il mettrait tout en œuvre pour récupérer ces pièces sensibles et enquêter sur cet incident. Cette démarche se ferait en liaison avec les autorités américaines et ses partenaires industriels. L’objectif serait aussi de « mettre en place des mesures de protection pour éviter qu’il ne se reproduise ».
Lockheed Martin assure respecter toutes les réglementations
Les circonstances dans lesquelles ce chargement a été détourné restent à préciser. Dans un communiqué, le constructeur Lockheed Martin, destinataire de ce chargement, a réagi. Il a fait valoir qu’il respectait toutes les réglementations américaines, en matière d’expédition de composants d’aéronefs. Ses équipes traiteraient chaque expédition avec le plus grand soin. L’objectif serait de « garantir l’intégrité du programme F-35 et la sécurité de nos partenaires alliés », a-t-il insisté.
Des verrières dont le revêtement garantit la furtivité
Quant aux composants en question, il s’agirait de verrières. Leur revêtement absorbe les ondes radar, garantissant ainsi la furtivité du F-35. Ces propriétés se dégraderaient toutefois avec le temps. L’Australie dispose bien, par ailleurs, de centres techniques, pour assurer la maintenance de ses chasseurs-bombardiers. Elle n’aurait toutefois pas les moyens de réparer ce type d’élément. D’où leur envoi aux États-Unis.
La Chine pourrait-elle avoir eu accès à ces composants ?
Ce chargement ayant été détourné vers Hong Kong, les autorités américaines craindraient que la Chine puisse y avoir accès. Elle pourrait ainsi obtenir des informations sur les technologies et les matériaux utilisés pour fabriquer ces composants. Rien n’indique toutefois, à ce stade, qu’elle ait mis la main dessus.
Un système centralisé de gestion des pièces détachées
Comme le rappelle Politico, le programme F-35 dispose d’un système centralisé. Celui-ci gère les pièces détachées, pour le compte de l’ensemble des pays ayant rejoint ce programme.
La traçabilité des pièces déjà pointée du doigt en 2023
Cette affaire remet ainsi la question de la traçabilité des pièces de rechange du F-35 sur la table. Cette question avait déjà été soulevée, dans un rapport du Government Accountability Office (GAO), publié en 2023.
« Ne supervise ni ne comptabilise » les pièces, selon le GAO
Le GAO avait ainsi dressé un constat sévère. Le JPO F-35 « ne supervise ni ne comptabilise les pièces de rechange de son stock mondial ». Ces pièces sont réceptionnées par le gouvernement, puis stockées dans des entrepôts autres que ceux des maîtres d’œuvre. Elles ne seraient ni enregistrées, ni suivies, dans un système d’information de gestion des biens. Ce système permettrait pourtant de saisir les modifications en temps réel. Ces données resteraient actuellement gérées par les maîtres d’œuvre eux-mêmes.
Plus d'un million de pièces disparues des inventaires
Selon le GAO, plus d’un million de pièces détachées de F-35 auraient disparu des inventaires. Cette disparition aurait eu lieu au cours des cinq années ayant précédé la publication de son rapport.
Ce qu'il faut retenir
- Un chargement de composants sensibles du F-35A, destiné aux États-Unis depuis l’Australie, a été détourné vers Hong Kong cet été.
- Il s’agirait de verrières dont le revêtement radar-absorbant garantit la furtivité de l’appareil. Elles ont été envoyées aux États-Unis faute de capacités de réparation en Australie.
- Le Pentagone et Lockheed Martin ont confirmé l’incident, sans préciser les circonstances exactes de ce détournement vers le territoire chinois.
- Cette affaire relance les inquiétudes sur la traçabilité des pièces détachées du programme F-35. Un rapport du GAO l’avait déjà pointée en 2023.
- Ce rapport avait révélé la disparition de plus d’un million de pièces détachées des inventaires, sur une période de cinq ans.
Questions fréquentes
Que s'est-il passé avec ce chargement de composants F-35 détourné vers Hong Kong ?
Un chargement de composants sensibles du F-35A devait être acheminé par mer, depuis l’Australie vers les États-Unis. Il a été détourné lors de la traversée du Pacifique cet été, pour se retrouver à Hong Kong, sans que les circonstances exactes soient encore connues.
Quels types de composants F-35 ont été détournés ?
Il s’agirait de verrières dont le revêtement absorbe les ondes radar. Cet élément clé de la furtivité du F-35 a été envoyé aux États-Unis pour réparation, faute de capacités techniques suffisantes en Australie.
La Chine a-t-elle eu accès à la technologie furtive du F-35 ?
Les autorités américaines craignent que la Chine ait pu accéder à ces composants sensibles via Hong Kong, mais rien n’indique à ce stade qu’elle ait effectivement mis la main dessus.
Quels problèmes de traçabilité affectent le programme F-35 selon le GAO ?
Un rapport du Government Accountability Office, publié en 2023, avait dressé un constat sévère. Le Bureau du programme conjoint F-35 ne supervisait ni ne comptabilisait correctement ses pièces de rechange, plus d’un million d’entre elles ayant disparu des inventaires en cinq ans.
