La formation des futurs pilotes d’hélicoptères de l’armée américaine se déroule à Fort Rucker, en Alabama. C’est là qu’est établi l’US Army Aviation Center of Excellence (USAACE). Les élèves y entament leur cursus aux commandes d’un UH-72 Lakota, qui n’est autre qu’un H145M produit par Airbus Helicopters.
Le Lakota, un hélicoptère jugé trop performant
À l’usage, cet appareil s’est toutefois révélé trop performant pour ce rôle. Le général James Mingus, alors numéro deux de l’US Army, l’avait expliqué en 2025. Selon lui, cet aéronef très sophistiqué « vole presque tout seul ». Cette situation expliquerait la hausse des accidents constatée durant les deux années précédentes.
Une génération de pilotes moins expérimentés
Le général Clair Gill, commandant de l’USAACE, avait alors dressé un constat similaire. Selon lui, l’armée disposait d’une génération de jeunes pilotes talentueux, mais inexpérimentés. Ces derniers maîtriseraient parfaitement les systèmes embarqués, mais leurs compétences de pilotage de base resteraient limitées. Ce problème serait en partie lié à la sophistication excessive de l’aéronef d’entraînement utilisé.
L’armée a donc cherché un nouvel hélicoptère plus rustique, dans le cadre du programme « Flight School Next ». Ce programme a donné lieu à un appel d’offres. Il portait sur la formation de 900 à 1 500 pilotes par an, à un coût plus abordable.
M1 Support Services LP retenue pour 10 milliards de dollars
Le 13 août, l’US Army a ainsi annoncé avoir retenu M1 Support Services LP, une société basée au Texas. Elle assurera désormais la formation initiale des futurs pilotes d’hélicoptères de l’armée. Cette entreprise a été notifiée d’un contrat « à prix ferme et à quantités indéterminées ». Son montant maximal atteint 10 milliards de dollars, pour une durée de 26 ans.
La première commande doit accompagner la transition du contractant. Elle devrait couvrir une période de trois à quatre ans, conformément au plan de transition approuvé. M1 Support Services LP fournira les aéronefs, ainsi que leur maintenance. L’entreprise assurera aussi les simulateurs, l’instruction en vol et théorique, ainsi que des services de soutien connexes.
Le Robinson R66, un hélicoptère léger et économique
Selon la presse spécialisée américaine, le modèle retenu est ainsi l’hélicoptère léger R66, de Robinson Helicopter. Une turbine Rolls-Royce RR300 l’équipe. Elle lui permet de voler à une vitesse de croisière de 230 km/h, avec cinq personnes à bord.
Cet appareil reste de conception relativement simple, même s’il dispose d’un poste de pilotage numérique « Garmin ». Ses coûts d’exploitation restent aussi réduits, un atout supplémentaire pour ce type de mission.
« Des compétences fondamentales bien supérieures », selon le général Gill
Le général Gill s’est ainsi félicité de cette évolution. Selon lui, le programme Flight School Next représente une amélioration cruciale du modèle de formation initiale des pilotes d’hélicoptères. Il permettrait ainsi aux nouveaux pilotes militaires d’acquérir « des compétences fondamentales bien supérieures ».
Le général a aussi souligné un autre avantage. Selon lui, l’amélioration des capacités de formation constituerait un atout majeur. Elle s’accompagnerait aussi d’économies substantielles, sur le long terme.
Ce qu'il faut retenir
- L’US Army va remplacer ses hélicoptères d’entraînement UH-72 Lakota par des Robinson R66, jugés plus adaptés à la formation initiale.
- Le Lakota, trop sophistiqué, serait en partie responsable d’une hausse des accidents. Cela s’expliquerait par un manque de compétences de pilotage de base.
- M1 Support Services LP a été retenue pour un contrat pouvant atteindre 10 milliards de dollars, sur 26 ans.
- Ce programme, baptisé Flight School Next, doit former entre 900 et 1 500 pilotes par an. L’objectif est d’y parvenir à un coût plus abordable.
- Le Robinson R66 offre une conception plus simple et des coûts d’exploitation réduits, par rapport au UH-72 Lakota.
Questions fréquentes
Pourquoi l'US Army remplace-t-elle ses hélicoptères d'entraînement UH-72 Lakota ?
Quel hélicoptère va remplacer le UH-72 Lakota ?
Quel est le montant du contrat remporté par M1 Support Services LP ?
Qu'est-ce que le programme Flight School Next ?
C’est le programme de modernisation de la formation initiale des pilotes d’hélicoptères de l’US Army. Il vise à former entre 900 et 1 500 pilotes par an, à un coût plus abordable qu’auparavant.
