Northrop Grumman fait progresser sa campagne d’essais en vol du bombardier B-21 Raider. Le constructeur américain a notamment fait la démonstration du ravitaillement en vol de l’appareil, étape qui étend, selon lui, sa portée mondiale.
Le programme avance vers une première livraison opérationnelle prévue à la base aérienne d’Ellsworth en 2027.
L'essentiel en quelques lignes
Le B-21 Raider est présenté par Northrop Grumman comme le premier avion de sixième génération à voler. Plusieurs appareils sont actuellement en essais en vol. Le constructeur revendique plus de 5 milliards de dollars investis dans les outils numériques et les infrastructures industrielles du programme. Au-delà du bombardier lui-même, le programme repose sur une équipe de plus de 8 000 personnes (industrie + Air Force) et 400 fournisseurs dans 40 États américains. Première livraison prévue à Ellsworth en 2027.
Une campagne d'essais qui inclut désormais le ravitaillement en vol
La campagne d’essais en vol du B-21 Raider inclut désormais le ravitaillement aérien. Selon Northrop Grumman, cette capacité étend la portée mondiale du bombardier furtif. Elle permet également des sorties d’essai plus longues et plus efficaces, alors que les évaluations critiques des systèmes d’armes et des systèmes de mission se poursuivent.
Tom Jones, vice-président de Northrop Grumman et président de Northrop Grumman Aeronautics Systems, est cité dans le communiqué :
« Nos équipes font avancer le B-21 Raider dans ses essais à un rythme sans précédent, prouvant en continu ses performances remarquables, y compris en ravitaillement en vol. »
« Nous avons conçu et construit un appareil fiable et adaptable, vital pour les missions de nos combattants. Nous opérons avec un sens de l’urgence de guerre pour accélérer la production et livrer cette capacité », a-t-il ajouté.
Un bombardier annoncé comme le plus efficient jamais construit
Selon Northrop Grumman, le B-21 est le bombardier le plus efficient en carburant jamais construit. Il consommerait, selon le constructeur, une fraction du carburant utilisé par les appareils de quatrième et cinquième génération.
Cette caractéristique réduit la demande en ravitailleurs de théâtre. Elle offre également aux commandants opérationnels une plus grande flexibilité dans la composition des forces.
5 milliards de dollars investis dans le programme
Northrop Grumman revendique un investissement de plus de 5 milliards de dollars dans les technologies numériques et les infrastructures industrielles du programme B-21. La première livraison opérationnelle est prévue à la base aérienne d’Ellsworth en 2027.
Selon le constructeur, l’extension de la capacité de production offre une flexibilité supplémentaire pour augmenter la taille de la flotte Raider. Cette montée en cadence pourra s’aligner sur les futurs besoins opérationnels.
10 points sur le B-21 Raider selon Northrop Grumman
1. Furtivité de sixième génération
Le B-21 Raider s’appuie, selon Northrop Grumman, sur des décennies d’innovation pour offrir une furtivité supérieure et une portée étendue. Ses moteurs avancés et efficaces, intégrés à une cellule plus fine, doivent réduire la dépendance aux ravitailleurs plus que tout bombardier précédent.
L’appareil a démontré, selon Northrop Grumman, des performances de furtivité remarquables en essais. Le constructeur revendique également des procédés de maintenance modernisés, qui rendraient le B-21 plus facile et moins coûteux à entretenir que les systèmes précédents.
2. Conçu pour la dissuasion stratégique
Le B-21 est conçu pour tenir n’importe quelle cible à risque, partout dans le monde. Il peut emporter des charges conventionnelles et nucléaires.
Son architecture ouverte doit permettre des mises à niveau fluides, selon Northrop Grumman. L’objectif affiché : faire évoluer la flotte Raider pour anticiper les menaces futures.
3. Un partenariat avec l'US Air Force
4. Plus de 5 milliards de dollars d'investissement industriel
5. Plusieurs appareils en essais en vol
Selon Northrop Grumman, plusieurs B-21 Raider sont actuellement en essais en vol. La plupart des sorties atteindraient le statut dit « code one » — c’est-à-dire un retour de vol sans problème de maintenance et un appareil prêt à repartir.
Parallèlement, les ingénieurs de Northrop Grumman mènent des tests au sol pour valider l’aptitude de l’appareil aux conditions de mission extrêmes. Selon le constructeur, les résultats de ces tests dépassent régulièrement les prédictions des modèles numériques.
6. Outils de fabrication avancés
Northrop Grumman met en avant ses procédés de fabrication avancés, incluant des outils numériques et de réalité augmentée. Ces outils permettent aux techniciens de visualiser les tâches et de résoudre les problèmes avant toute intervention physique sur l’appareil.
Le constructeur a investi dans la technologie et la capacité industrielle de ses sites aux États-Unis. L’objectif est d’accélérer et de mettre à l’échelle la production du B-21.
7. Au-delà du bombardier
Selon Northrop Grumman, le B-21 combine portée, accès et charge utile dans un seul système. Il est conçu pour des missions spécialisées que, selon le constructeur, aucun autre appareil ne peut accomplir.
Le B-21 fait partie, selon Northrop Grumman, d’une « famille de systèmes ». Il intègre données, capteurs et armements pour permettre des frappes de précision et une conscience situationnelle étendue.
8. Prêt dès le premier jour
Northrop Grumman développe les outils de formation, de soutien et de gestion de flotte que l’US Air Force utilisera pour exploiter le B-21. Ces outils s’appuient, selon le constructeur, sur les données extensives des essais en vol et sur des décennies d’expérience en soutien d’autres systèmes.
Les pilotes d’essai rapportent une excellente maniabilité lors du ravitaillement en vol. Ils notent un haut degré de stabilité et de contrôle. Selon Northrop Grumman, ces qualités réduisent les exigences de formation et permettent un ravitaillement plus rapide.
9. Une production exclusivement américaine
Selon Northrop Grumman, plus de 8 000 personnes, industriels et personnels de l’Air Force, travaillent à la conception, à la construction, aux essais et à la livraison du B-21. L’équipe inclut plus de 400 fournisseurs répartis dans 40 États américains.
10. L'origine du nom « Raider »
Ce qu'il faut retenir
- Northrop Grumman a démontré le ravitaillement en vol du B-21 Raider, étendant ainsi la portée du bombardier furtif.
- Le B-21 est présenté par le constructeur comme le premier avion de sixième génération à voler.
- Plusieurs appareils sont actuellement en essais en vol.
- Northrop Grumman revendique plus de 5 milliards de dollars investis dans les infrastructures du programme.
- Première livraison prévue à la base aérienne d’Ellsworth en 2027.
- Le B-21 doit emporter charges conventionnelles et nucléaires.
- Le programme mobilise plus de 8 000 personnes et 400 fournisseurs dans 40 États américains.
- Le temps de certification logicielle aurait été réduit de 50 %, selon le constructeur.
- Le nom « Raider » fait référence au Doolittle Raid de la Seconde Guerre mondiale.
