Aussi surprenant que cela puisse paraître, la Royal Air Force (RAF) rencontre un problème inattendu. Elle n’est pas en mesure de ravitailler en vol ses propres avions. Ses trois avions de renseignement électronique RC-135W Rivet Joint (ou Airseeker) ne peuvent pas être ravitaillés par ses A330 MRTT « Voyager ». Ces derniers utilisent en effet uniquement des tuyaux souples et des paniers. Cette technique est dite « Probe and Drogue Refueling ».
La RAF face à un défi technique
Cette limite risque de causer des soucis à la RAF. Ce sera le cas lorsqu’elle recevra les F-35A qui lui ont été promis. Ce sera aussi vrai lorsqu’elle disposera de son chasseur-bombardier de nouvelle génération, développé dans le cadre du Global Combat Air Programme (GCAP). À moins qu’elle n’ait trouvé une solution d’ici là.
Le Phénix français, doté d'une perche rigide
Les A330 MRTT Phénix de l’armée de l’Air & de l’Espace (AAE) offrent, eux, une double capacité. Ils peuvent déployer une perche rigide (ou « Flying Boom »), ainsi que des nacelles de ravitaillement. Cela constitue un atout en matière d’interopérabilité, aussi bien avec la RAF qu’avec l’US Air Force. Un exercice récemment mené au-dessus de la France l’a démontré.
Un exercice « historique » au-dessus de la France
Un communiqué a été publié le 7 août par la 55e escadre (55th Wing). Un A330 MRTT français y a réalisé une démonstration notable. Cette unité exploite l’ensemble des RC-135 de l’US Air Force, depuis la base aérienne d’Offutt, au Nebraska.
Un appareil de la 31e Escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques (EARTS) a fait la démonstration de sa capacité. Il a ravitaillé en vol un TC-135 américain, utilisé pour l’entraînement, ainsi qu’un RC-135W britannique. Cet exercice a été décrit comme « historique ».
Une planification complexe entre trois pays
La planification de cette manœuvre n’a pas été simple. Elle s’est d’abord appuyée sur les données et les enseignements tirés de précédents essais. Ces derniers avaient été réalisés quelques mois plus tôt. Un KC-30A de la Royal Australian Air Force (RAAF) y avait participé — la version australienne de l’A330 MRTT.
Elle a ensuite nécessité une coordination diplomatique entre les trois pays concernés, afin d’obtenir toutes les autorisations requises. Il a enfin fallu harmoniser les procédures et les communications entre les équipages.
« Une capacité multinationale reproductible »
Selon l’US Air Force, la synchronisation de ces éléments a permis une avancée notable. Les trois pays auraient ainsi transformé une première historique en une capacité multinationale reproductible. Cette capacité permettrait de mener des missions plus longues, au profit de l’Otan. Elle concernerait aussi bien ses RC-135 que ceux de la RAF, et améliorerait leur réactivité.
L’US Air Force a insisté sur la portée de cet exercice. Selon elle, les trois pays n’ont pas simplement déployé leurs forces nationales dans le même espace aérien. « Ils les ont combinées en une seule force, se soutenant mutuellement », a-t-elle précisé. Cette intégration renforcerait la dissuasion collective, et accroîtrait la capacité de l’Otan à mener des opérations de manière continue. Elle compliquerait aussi, selon l’US Air Force, la planification et la prise de décision de l’adversaire.
Ce qu'il faut retenir
- Les A330 MRTT Phénix français, équipés d’une perche rigide, ont ravitaillé en vol un TC-135 américain et un RC-135W britannique. Cet exercice a eu lieu le 7 août.
- La RAF ne peut pas ravitailler ses propres RC-135W avec ses A330 MRTT Voyager. Ces derniers n’utilisent en effet que la technique du tuyau souple.
- Cet exercice s’est appuyé sur des essais précédents menés avec un KC-30A australien, version équivalente de l’A330 MRTT.
- Sa mise en œuvre a nécessité une coordination diplomatique entre les États-Unis, le Royaume-Uni et la France.
- L’US Air Force y voit une capacité multinationale reproductible, renforçant la dissuasion collective de l’Otan.
Questions fréquentes
Pourquoi la RAF ne peut-elle pas ravitailler ses propres avions RC-135W ?
Qu'est-ce qui distingue les A330 MRTT français des Voyager britanniques ?
Qu'est-ce que la 55e escadre de l'US Air Force ?
Pourquoi cet exercice de ravitaillement est-il jugé important par l'Otan ?
Il démontre une capacité multinationale reproductible entre trois pays alliés. Cette capacité permet des missions de renseignement plus longues, et renforce la dissuasion collective face à un adversaire potentiel.
