Au début de l’exercice fiscal 2026, l’US Air Force alignait 165 drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) MQ-9A Reaper. Elle aurait dû en compter au minimum 189. Ce déficit s’expliquait par l’attrition de ces appareils. Elle est survenue lors de l’opération Rough Rider, menée par les forces américaines contre les rebelles houthistes du Yémen, en mars 2025. Il s’est ensuite aggravé, avec l’intervention des États-Unis contre le régime iranien.
Au moins 45 Reaper perdus depuis février
Selon le Washington Post, au moins 45 MQ-9A Reaper auraient été perdus par l’US Air Force. Ces pertes seraient survenues depuis le début de l’opération « Fureur épique », déclenchée le 28 février dernier. Les forces américaines, ainsi qu’israéliennes, étaient pourtant supposées avoir la maîtrise totale de l’espace aérien iranien.
« Aucune autre plateforme n'arrive à la cheville du MQ-9 », selon Wilsbach
Les capacités apportées par les MQ-9A Reaper se sont toutefois révélées indispensables. C’est ce qu’a souligné le général Kenneth S. Wilsbach, le chef d’état-major de l’US Air Force, en mai dernier. Selon lui, « aucune autre plateforme n’arrive à la cheville du MQ-9 en matière de nombre de frappes ».
Sa capacité à rester sur une zone donnée, pendant une longue période, a ainsi porté ses fruits. Elle a permis de détecter des cibles dites « dynamiques ». La transmission de données de ciblage à d’autres plateformes en découlait aussi. Des chasseurs-bombardiers, des lance-roquettes multiples ou des lanceurs de missiles pouvaient ainsi être concernés.
Un appareil qui n'est plus produit
L’US Air Force doit désormais remplacer les MQ-9A Reaper perdus. Ce type de drone n’est toutefois plus produit par General Atomics. Les considérations budgétaires compliquent aussi l’équation. Le coût d’un tel appareil est en effet compris entre 30 et 50 millions de dollars, selon les capteurs et l’armement emportés.
« Une sorte d'idée fausse », selon le général Niemi
La solution la plus simple, du moins à première vue, consisterait à acquérir des MQ-9B SkyGuardian, auprès du même constructeur. Ce drone MALE reste toutefois nettement plus cher que le Reaper. Le général Christopher Niemi est responsable de la modernisation de l’US Air Force. Il a mis en garde à ce sujet, selon des propos rapportés par le site spécialisé Breaking Defense. Il existerait, selon lui, une sorte d’idée fausse. Un gros chèque suffirait pour obtenir une centaine de MQ-9B cette année, du seul fait que ce drone soit en production.
Le programme MMA, un drone MALE moins coûteux
D’où le programme MMA (Massed Modular Aircraft). Il est mené par l’unité d’innovation du Pentagone (DIU, Defense Innovation Unit), au profit de l’US Air Force. Il vise à développer un drone MALE offrant les mêmes capacités qu’un MQ-9A Reaper. Ce dernier devrait être capable d’effectuer des frappes, ainsi que de mener des missions ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance). Une contribution à la guerre électronique, et un rôle de relais de communication, en feraient aussi partie. Le tout, à un coût nettement inférieur.
« Ce modèle est tout simplement intenable », selon la DIU
Pendant des décennies, les forces américaines se sont appuyées sur un modèle particulier. Des aéronefs habités et des drones de grande valeur, peu nombreux et très coûteux, en formaient la base. Dans un conflit de haute intensité, ce modèle serait « tout simplement intenable », avait alors expliqué la DIU. Pour gagner, les forces américaines devraient donc être conçues en tenant compte de l’attrition inévitable, tout en conservant l’avantage opérationnel.
Un taux d'attrition jugé préoccupant
L’US Air Force n’a toutefois pas de temps à perdre. De l’aveu même du général Niemi, le taux d’attrition des MQ-9A Reaper resterait préoccupant.
Un objectif de coût deux à trois fois inférieur
Reste à voir s’il sera possible pour l’US Air Force de se procurer de nouveaux drones MALE. Elle chercherait à le faire sans attendre la fin de vie de ses MQ-9A Reaper. L’objectif affiché reste un prix deux à trois fois inférieur à celui d’un Reaper.
« Rien à voir avec l'appareil lui-même », selon Niemi
Ce qui rendrait le MQ-9 si particulier n’aurait, selon le général Niemi, rien à voir avec l’appareil lui-même. Aucune technologie de pointe ne concernerait sa vitesse, son altitude ou son autonomie. Ces capacités reposeraient sur des technologies éprouvées depuis des décennies. En se concentrant sur le drone, des compromis de conception judicieux seraient possibles. « Nous pensons qu’il est possible de réduire les coûts », a-t-il ainsi estimé.
Il a par ailleurs insisté sur un point important. Persister dans la même approche qu’avec le MQ-9 conduirait, selon lui, à un résultat dont le coût resterait sensiblement identique.
Au moins vingt nouveaux drones d'ici 2031
Lors de l’annonce du lancement du programme MMA, en juillet dernier, un objectif chiffré avait été fixé. Il s’agissait d’acquérir au moins vingt nouveaux drones MALE, d’ici 2031. Le but affiché reste de disposer, à terme, d’une flotte d’au moins 180 appareils.
Ce qu'il faut retenir
- L’US Air Force aurait perdu au moins 45 drones MQ-9A Reaper. Ces pertes surviennent depuis le début de l’opération « Fureur épique » contre l’Iran, fin février.
- Ce déficit s’ajoute aux pertes déjà subies lors de l’opération Rough Rider. Cette opération visait les rebelles houthistes du Yémen, en mars 2025.
- Le programme MMA vise à développer un drone MALE offrant les mêmes capacités que le MQ-9A Reaper. Son coût serait deux à trois fois inférieur.
- Le général Niemi estime que les compromis de conception pourraient permettre de réduire les coûts, sans recourir à des technologies de pointe.
- L’objectif affiché est d’acquérir au moins vingt nouveaux drones d’ici 2031, pour atteindre une flotte de 180 appareils à terme.
Questions fréquentes
Combien de drones MQ-9A Reaper l'US Air Force a-t-elle perdus récemment ?
Selon le Washington Post, au moins 45 MQ-9A Reaper auraient été perdus. Ces pertes surviennent depuis le début de l’opération « Fureur épique » contre l’Iran, fin février, s’ajoutant à celles de l’opération Rough Rider au Yémen.
Pourquoi l'US Air Force ne remplace-t-elle pas simplement ses Reaper par des MQ-9B SkyGuardian ?
Le MQ-9B SkyGuardian reste nettement plus cher que le Reaper. Le général Christopher Niemi a d’ailleurs averti contre l’idée qu’un budget important suffirait à en acquérir rapidement une centaine d’exemplaires.
Qu'est-ce que le programme MMA lancé par l'US Air Force ?
C’est un programme mené par l’unité d’innovation du Pentagone. Il vise à développer un drone MALE offrant les mêmes capacités que le MQ-9A Reaper, comme les frappes, le renseignement et la guerre électronique, à un coût nettement inférieur.
Combien coûte un drone MQ-9A Reaper actuellement ?
Le coût d’un tel appareil est compris entre 30 et 50 millions de dollars, selon les capteurs et l’armement emportés. L’US Air Force cherche à réduire ce montant de deux à trois fois, pour son successeur.
