En 2024, Leonardo et Rheinmetall ont créé, à parts égales, la coentreprise LRMV (Leonardo Rheinmetall Military Vehicles). L’objectif serait de proposer à l’armée italienne une variante du char KF-51 « Panther ». Le groupe allemand l’avait dévoilé deux ans plus tôt. Le véhicule de combat d’infanterie (VCI) KF-41 Lynx en ferait aussi partie, au titre du programme AICS (Armored Infantry Combat System).
Jusqu'à 280 chars et plus d'un millier de VCI envisagés
L’Esercito italiano avait déjà engagé la rénovation à mi-vie de 90 chars Ariete C1. Elle avait aussi exprimé son intention d’acquérir jusqu’à 280 engins dérivés du KF-51 Panther. Plus d’un millier de VCI complèteraient cette commande.
En novembre dernier, un point clé s’est concrétisé. Le ministère italien de la Défense a confirmé la commande d’un premier lot de 21 KF-41 Lynx, pour 500 millions d’euros. Il ne restait plus qu’à en faire autant pour les chars.
Un canon de 120 mm, plutôt que 130 mm
Le salon EuroSatory, dédié à l’armement aéroterrestre, s’est tenu récemment. LRMV y a présenté un prototype du NMBT (New Main Battle Tank). LRMV le présente comme une variante du KF-51 Panther. Ce qualificatif serait toutefois sans doute abusif. Les modifications apportées au char de Rheinmetall, pour répondre aux spécifications imposées par l’Esercito italiano, en attesteraient.
Pour rappel, l’un des principaux arguments du KF-51 Panther restait sa tourelle. Celle-ci devait être dotée d’un canon de 130 mm, associé à un chargeur entièrement automatisé. Or, il repose pour le moment sur un châssis de Leopard 2A4. Le NMBT disposerait ainsi d’un canon L55 A1 de 120 mm, fourni par Rheinmetall. Leonardo remplacerait ultérieurement ce canon par celui qu’il est en train de mettre au point.
De calibre 120 mm, ce futur canon serait en mesure de tirer la munition guidée Vulcano. Sa portée atteindrait 30 km. Il s’agirait ainsi de donner au futur char italien la capacité de frapper une cible au-delà de la vue directe. Cela supposerait toutefois de l’associer à un drone aérien.
Par ailleurs, peu d’éléments ont filtré sur la propulsion du NMBT. Elle devrait lui permettre d’atteindre une vitesse maximale de 70 km/h. Une accélération de 0 à 40 km/h en moins de huit secondes serait aussi visée. Sa masse devrait atteindre les 69,5 tonnes. Un groupe auxiliaire de puissance (GAP) pourrait aussi l’équiper.
Une procédure d'acquisition lancée pour 5,14 milliards d'euros
Quoi qu’il en soit, le NMBT ne serait pas encore abouti. Un avis récemment publié par l’Autorité nationale italienne de lutte contre la corruption (ANAC) l’a révélé. La Direction des armements terrestres du ministère transalpin de la Défense a lancé une procédure. Celle-ci viserait l’acquisition d’un nombre indéterminé de nouveaux chars de combat, pour un montant de 5,14 milliards d’euros. Aucune précision supplémentaire (fournisseur, calendrier) ne figure dans cet avis. Il ne ferait toutefois guère de doute que ce contrat reviendrait à LRMV.
« La seule plateforme terrestre » capable d'assurer mobilité, selon la RID
Pour l’Esercito italiano, le char de combat demeurerait incontournable. Certains analystes, au regard de la guerre en Ukraine, estiment pourtant le contraire. Sauf que, comme l’a souligné la Rivista Italiana Difesa (RID), ces derniers oublieraient une spécificité du théâtre ukrainien. Aucun des deux belligérants n’y aurait su acquérir la supériorité aérienne.
En outre, a fait valoir la RID, un constat s’impose. « Le char de combat demeure la seule plateforme terrestre capable d’assurer mobilité sur tous les terrains ». La protection et la puissance de feu s’y ajouteraient aussi. Cela lui permettrait de mener des opérations en profondeur. La couverture et l’appui-feu de l’infanterie en feraient aussi partie, y compris en milieu urbain. Il faudrait néanmoins faire évoluer sa conception et son concept d’emploi, selon la même source.
Ce qu'il faut retenir
- L’Italie a lancé une procédure pour acquérir de nouveaux chars de combat. Son montant atteindrait 5,14 milliards d’euros, selon un avis de l’ANAC.
- Cette commande devrait profiter à la coentreprise LRMV. Formée par Leonardo et Rheinmetall depuis 2024, elle porte le char NMBT dérivé du KF-51 Panther.
- Le NMBT se distinguerait du Panther original par un canon de 120 mm, plutôt que 130 mm, associé à la munition guidée Vulcano.
- L’Esercito italiano avait déjà commandé un premier lot de 21 véhicules de combat d’infanterie KF-41 Lynx. Ce lot, à 500 millions d’euros, remonte à novembre dernier.
- La Rivista Italiana Difesa défend la pertinence persistante du char de combat, tout en appelant à faire évoluer sa conception face aux nouvelles menaces.
Questions fréquentes
Combien coûterait la nouvelle acquisition de chars par l'armée italienne ?
Selon un avis de l’Autorité nationale italienne de lutte contre la corruption, cette procédure porterait sur un montant de 5,14 milliards d’euros. Aucune précision ne figure sur le nombre exact de chars, ni sur le fournisseur retenu.
Qu'est-ce que le char NMBT développé pour l'armée italienne ?
C’est un prototype de char de combat, présenté par la coentreprise LRMV. Il serait dérivé du KF-51 Panther allemand, mais doté d’un canon de 120 mm plutôt que 130 mm, basé pour l’instant sur un châssis de Leopard 2A4.
Pourquoi certains analystes remettent-ils en question l'utilité du char de combat ?
Certains s’appuient sur les enseignements de la guerre en Ukraine. La Rivista Italiana Difesa souligne toutefois une spécificité de ce conflit : aucun des deux belligérants n’y a acquis la supériorité aérienne, ce qui limiterait la portée de cette comparaison.
L'Italie a-t-elle déjà commandé des véhicules de combat d'infanterie dans le cadre de ce programme ?
Oui, l’Italie a commandé un premier lot de 21 véhicules KF-41 Lynx en novembre dernier, pour 500 millions d’euros. Ce lot s’inscrit dans le cadre du programme AICS, mené avec la coentreprise LRMV.
