En mars, le Congrès américain a surpris de nombreux observateurs. Il a autorisé l’Australie à se procurer 450 exemplaires du nouveau missile air-air AIM-260 JATM. Ce missile à longue portée est aussi appelé Joint Advanced Tactical Missile. Cette autorisation faisait suite à un avis publié quelques mois plus tôt par l’ex-Defense Security Cooperation Agency (DSCA). Le montant estimé atteignait alors 3,16 milliards de dollars.
Une autorisation surprenante
Ce feu vert était surprenant à plus d’un titre. D’abord, Lockheed Martin conduit le développement de ce missile depuis 2017. Ce développement était encore en cours, et l’est vraisemblablement toujours. Ensuite, la confidentialité entourant cette nouvelle munition suggérait que seules les forces aériennes américaines allaient en être dotées. Son intégration sur l’avion de supériorité aérienne F-22A Raptor reste en effet une priorité du Pentagone.
Un risque assumé par le Congrès
L’avis du Congrès, publié par le Journal officiel fédéral le 17 mars, évoquait un risque précis. Un adversaire technologiquement avancé pourrait parvenir à obtenir des informations sur ses éléments matériels et logiciels. Il pourrait alors développer des contre-mesures. Il pourrait aussi développer un missile aux capacités équivalentes, voire supérieures.
Le Congrès a toutefois tranché en faveur de l’Australie. Il a estimé que le pays pouvait assurer « un niveau de protection sensiblement équivalent à celui du gouvernement américain ». D’où l’autorisation accordée à Canberra.
Une commande six fois moins chère que prévu
Depuis, les négociations contractuelles ont bien avancé. Le ministre australien de la Défense, Richard Marles, a profité de l’exercice Pitch Black pour annoncer la commande. Elle porte sur 450 AIM-260 JATM, pour 518 millions de dollars américains.
Ce montant est six fois moins élevé que celui estimé par la DSCA. Cette agence avait certes l’habitude de surévaluer ses devis. Un tel écart interroge malgré tout.
« Une force de dissuasion crédible », selon Richard Marles
Selon Richard Marles, cette acquisition apportera un atout stratégique aux plateformes de la Royal Australian Air Force. Elles disposeront ainsi « d’une force de dissuasion crédible contre les cibles aériennes ». Elle viendrait ainsi compléter les capacités existantes en matière de missiles air-air. Les autres capacités de missiles terrestres des Forces de défense australiennes (ADF) seraient aussi concernées. Selon le ministre, elle renforcerait aussi l’interopérabilité de l’Australie avec les États-Unis.
Des avions équipés progressivement
Ces AIM-260 JATM armeront d’abord les F/A-18F Super Hornet. Les F-35A et les avions de guerre électronique EA-18G Growler de la RAAF suivront ensuite.
Un missile encore largement méconnu
Pour le moment, on ne sait que très peu de choses sur ce nouveau missile air-air. Ses dimensions seraient toutefois similaires à celles de l’AIM-120 AMRAAM, qu’il est censé remplacer, ou compléter. Il fonctionnerait avec un nouveau propergol. Il disposerait aussi de capacités de guidage et de mise en réseau avancées.
Une réponse au missile chinois PL-15
La portée de l’AIM-260 reste classifiée. Elle devrait toutefois être « plusieurs fois » supérieure à celle de l’AMRAAM. La portée de ce dernier atteint 160 à 180 km, selon les dernières versions.
L’AIM-260 JATM constitue une réponse au développement, par la Chine, du missile air-air PL-15. Selon Air & Space Forces Magazine, ce missile chinois pourrait avantager l’Armée populaire de libération. Il lui donnerait un « avantage décisif en termes de capacité de détection et de tir », face aux appareils américains.
Ce qu'il faut retenir
- L’Australie a commandé 450 missiles air-air à longue portée AIM-260 JATM, pour 518 millions de dollars.
- Ce montant est six fois inférieur à l’estimation initiale de 3,16 milliards de dollars, fournie par la DSCA.
- Ces missiles équiperont d’abord les F/A-18F Super Hornet, puis les F-35A et les EA-18G Growler de la RAAF.
- L’AIM-260 JATM, encore en développement, doit remplacer ou compléter l’AIM-120 AMRAAM, avec une portée nettement supérieure.
- Ce missile constitue une réponse américaine au PL-15 chinois, jugé potentiellement décisif face aux appareils américains.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que le missile AIM-260 JATM ?
Combien l'Australie a-t-elle payé pour ses 450 missiles AIM-260 ?
Pourquoi les États-Unis ont-ils autorisé la vente de ce missile encore confidentiel ?
Quels avions australiens seront équipés de l'AIM-260 ?
Les F/A-18F Super Hornet seront équipés en premier. Les F-35A et les avions de guerre électronique EA-18G Growler de la Royal Australian Air Force suivront ensuite.
