Un chasseur-bombardier F-35B a largué pour la première fois un missile air-air Meteor inerte depuis sa soute. Le bureau du programme F-35 américain (JPO F-35) et MBDA l’ont annoncé le 5 novembre 2026. L’essai a eu lieu le 7 octobre, depuis la base aéronavale de Patuxent River, dans le Maryland. Ainsi, cet essai marque une étape de l’intégration du Meteor sur la version à décollage court et atterrissage vertical du F-35.
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Un premier largage depuis la soute du F-35B
L’appareil appartenait au Joint Weapons Test and Integration Group. Selon le JPO F-35, cet essai « a démontré avec succès que la séparation du missile de la soute du F-35B pouvait être sûre dans un environnement aérodynamique complexe ». En effet, le missile s’est séparé de l’avion sans allumer son moteur-fusée ni activer ses surfaces de contrôle.
De son côté, MBDA indique que cette séquence a permis de collecter des « données essentielles pour affiner les modèles numériques prédictifs ». Ces modèles servent donc à évaluer les caractéristiques de largage du Meteor. Par ailleurs, d’autres essais de ce type sont prévus dans les prochains mois. L’objectif est de valider le largage « en toute sécurité sur l’ensemble du domaine opérationnel du F-35 ». La prochaine étape comprendra des tirs réels.
Une intégration attendue par Londres et Rome
Toutefois, pour le moment, la Royal Air Force et la Fleet Air Arm ne peuvent pas exploiter pleinement leurs F-35B. En effet, ces appareils ne sont pas encore qualifiés pour emporter les missiles SPEAR 3 (air-sol) et Meteor (air-air), tous deux produits par MBDA. Deux raisons l’expliquent : le retard de la configuration logicielle TR-3 (Technology Refresh-3) et le calendrier d’intégration, que le JPO F-35 du Pentagone contrôle.
En 2025, le ministère britannique de la Défense a admis que les F-35B auraient une capacité de frappe air-sol limitée au moins jusqu’en 2030. Ainsi, le SPEAR 3 et son intégration avaient pris du retard, comme le Meteor, attendu à l’origine en 2019. En avril, le ministre britannique de l’Industrie de défense, Luke Pollard, a assuré que les efforts d’intégration du Meteor sur le F-35B « se poursuivaient ». Dans son message, MBDA UK évoque des essais qui font avancer la capacité de combat aérien du Royaume-Uni et de l’Italie.
En février 2025, un F-35B de l’US Marine Corps dédié aux essais avait déjà effectué un premier vol avec un Meteor dans sa soute. MBDA avait alors salué une campagne qui « a permis de recueillir des données clefs pour la poursuite du programme ». Environ vingt mois séparent donc ce vol du premier largage. Nous avons détaillé la situation de MBDA dans notre article sur le carnet de commandes de MBDA.
Meteor : un missile à statoréacteur
La France, le Royaume-Uni, la Suède, l’Italie, l’Espagne et l’Allemagne ont mis au point le Meteor en coopération. C’est un missile air-air au-delà de la portée visuelle (BVRAAM), d’une masse de 190 kg. Il mesure 3,7 mètres de long, pour un diamètre de 178 mm.
Un statoréacteur à propergol solide et à poussée régulée le propulse. En outre, son autodirecteur électromagnétique actif, associé au radar AESA de l’avion porteur, lui permet d’engager des cibles aériennes à une centaine de kilomètres.
Ce qu’il faut retenir
- Un F-35B a largué pour la première fois un missile Meteor inerte depuis sa soute, lors d’un essai du 7 octobre annoncé le 5 novembre 2026.
- Ainsi, le missile s’est séparé de l’avion sans allumer son moteur ni activer ses surfaces de contrôle.
- Par ailleurs, d’autres essais de largage sont prévus dans les prochains mois, avant des tirs réels.
- De plus, les F-35B britanniques ne sont pas encore qualifiés pour emporter le Meteor et le SPEAR 3.
- Enfin, le Meteor pèse 190 kg et peut engager des cibles aériennes à une centaine de kilomètres.
Questions fréquentes
Qu’a testé MBDA avec le F-35B ?
Le largage d’un missile Meteor inerte depuis la soute d’un F-35B, à Patuxent River. L’essai a eu lieu le 7 octobre 2026.
Que montre cet essai ?
Selon le JPO F-35, la séparation du missile de la soute peut être sûre dans un environnement aérodynamique complexe.
Quelle est la prochaine étape ?
D’autres essais de largage dans les prochains mois, puis des tirs réels, pour valider le largage sur tout le domaine opérationnel.
Quelle est la portée du Meteor ?
Associé au radar AESA de l’avion porteur, il engage des cibles aériennes à une centaine de kilomètres.
