Dans un rapport remis au Congrès en 2024, l’US Air Force avait souligné un besoin précis. Il fallait augmenter significativement la portée de ses missiles air-air de type BVR (Beyond Visual Range). L’objectif était de garantir sa capacité à évoluer, dans des espaces aériens fortement contestés. La protection de ses aéronefs les plus précieux en dépendait aussi, comme les avions ravitailleurs et les AWACS.
Un besoin identifié dès 2024
Ce constat valait évidemment aussi pour l’aviation embarquée de l’US Navy. Actuellement, les forces aériennes américaines disposent de missiles air-air AIM-120D AMRAAM (Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile). Leur portée officielle serait de 160 kilomètres.
L'AMRAAM, une portée officiellement limitée
A priori, cette portée réelle serait bien plus importante. C’est du moins ce qu’a récemment suggéré Raytheon. L’un de ces missiles aurait réalisé un vol record. Il s’agirait du vol le plus long jamais connu, après avoir été tiré par un F-22A Raptor, lors d’un essai.
« Modifié son mode de vol », selon un responsable de Raytheon
Un haut responsable du groupe a expliqué ce résultat. Selon lui, le missile volerait plus haut et plus loin. Il pourrait en effet être largué à une vitesse beaucoup plus élevée, ce qui améliorerait considérablement ses performances. La propulsion elle-même n’aurait pas été modifiée. Selon lui, « nous avons simplement modifié son mode de vol pour les tirs à longue distance ». Le missile disposerait ainsi de plus d’énergie cinétique, en atteignant sa cible.
L'AIM-174 Gunslinger et les programmes classifiés
De son côté, outre l’AMRAAM, l’US Navy s’est aussi dotée de l’AIM-174 Gunslinger. Ce missile est dérivé du missile surface-air SM-6, aussi appelé ERAM. Ses performances restent confidentielles, mais il pourrait atteindre une cible évoluant à au moins 260 kilomètres de distance.
Deux programmes de missiles BVR, dits à « accès spécial », restent par ailleurs en cours. Le plus connu est l’AIM-260 JATM (Joint Air Tactical Missile) de Lockheed Martin. Ses dimensions seraient quasiment identiques à celles de l’AMRAAM (australie-aim260-missiles.md). Le second, le Long-Range Engagement Weapon (LREW), reste très peu documenté. À moins qu’il ne s’agisse justement de l’AIM-424 LRAAM.
Ce dernier vient d’être officiellement dévoilé par l’US Navy, ainsi que par Raytheon. Cette présentation a eu lieu à l’occasion du symposium Tailhook, organisé à Reno, dans le Nevada, le 22 août.
« Un bond en avant considérable », selon Phil Jasper
Phil Jasper, PDG de RTX, dont Raytheon est une filiale, a commenté cette annonce. Selon des propos rapportés par Aviation Week, l’AIM-424 représenterait un progrès majeur. Grâce à sa portée, sa létalité et son efficacité accrues, il constituerait « un bond en avant considérable en matière de supériorité aérienne ». Il serait capable, selon lui, de neutraliser n’importe quelle menace à longue portée.
Les caractéristiques techniques de l'AIM-424
L’AIM-424 est propulsé par un moteur-fusée à propergol solide. Il s’agit d’un missile à deux étages, doté d’une charge à fragmentation continue. Sa masse atteint 680 kg, soit environ trois fois plus qu’un AMRAAM. Sa longueur atteint 4,11 mètres, pour un diamètre de 34 centimètres. Sa portée serait supérieure à 460 kilomètres.
Ce missile pourra être mis en œuvre par des plateformes de 4e, 5e et 6e génération. Cela concerne le F/A-18E/F Super Hornet, le F-35C, ainsi que le futur F/A-XX.
« Malice », pour renforcer la défense de la flotte
Également appelé « Malice », ce missile permettrait de renforcer la défense de la flotte. Il permettrait aussi de « maintenir une supériorité aérienne décisive face aux menaces avancées », selon l’US Navy.
Ce missile contribuerait aussi directement à la dissuasion intégrée du Pentagone. Il augmenterait la portée, la létalité et l’efficacité au combat des forces aéronavales. L’US Marine Corps en bénéficierait aussi, ces forces étant chargées de défendre les flottes, les intérêts et le territoire américains.
Des détails encore classifiés
On n’en saura toutefois pas plus pour le moment. Selon l’US Navy, ces informations resteraient classifiées. Les détails concernant les capacités spécifiques et le calendrier de déploiement viseraient ainsi à préserver la sécurité opérationnelle.
Ce qu'il faut retenir
- L’US Navy a dévoilé, le 22 août, son nouveau missile air-air AIM-424 LRAAM, aussi appelé « Malice ».
- Sa portée dépasserait 460 kilomètres, pour une masse de 680 kg, soit environ trois fois celle d’un AMRAAM.
- Ce missile pourra équiper le F/A-18E/F Super Hornet, le F-35C et le futur F/A-XX.
- Il s’inscrit dans un effort plus large de l’US Air Force et de l’US Navy. Ces deux forces cherchent à étendre la portée de leurs missiles air-air.
- Les détails précis de ses capacités et de son calendrier de déploiement restent pour l’instant classifiés.
Questions fréquentes
Quelle est la portée du missile AIM-424 LRAAM ?
Sa portée serait supérieure à 460 kilomètres. Cela en ferait l’un des missiles air-air à plus longue portée, dévoilés publiquement par l’US Navy.
Quels avions pourront utiliser l'AIM-424 ?
Ce missile pourra être mis en œuvre par des plateformes de 4e, 5e et 6e génération. Cela inclut le F/A-18E/F Super Hornet, le F-35C et le futur F/A-XX.
En quoi l'AIM-424 diffère-t-il de l'AIM-260 JATM ?
L’AIM-260, développé par Lockheed Martin, reste plus proche des dimensions de l’AMRAAM. Il fait l’objet d’un programme distinct, à accès spécial. L’AIM-424, plus lourd, a lui été officiellement dévoilé par l’US Navy et Raytheon.
Pourquoi les capacités précises de l'AIM-424 restent-elles secrètes ?
Selon l’US Navy, ces détails restent classifiés. L’objectif est de préserver la sécurité opérationnelle, une pratique courante pour les nouveaux systèmes d’armement stratégiques.
