Sans activer son radar, le Rafale F5 devra détecter, suivre et engager des cibles furtives par infrarouge. La Direction générale de l’armement (DGA) teste cette optique depuis mars 2024.
Le prochain standard du Rafale embarquera un capteur conçu pour détecter et engager des appareils furtifs sans recourir au radar. Dassault Aviation résume cette capacité sous le nom de « silent killer ». Ce n’est toutefois pas une simple formule de communication. La DGA teste en effet, depuis mars 2024, l’optique infrarouge censée permettre ce saut capacitaire.
Un missile tiré sans radar, à plus de cent kilomètres
Un responsable du programme Rafale chez Dassault Aviation a décrit ce futur système optronique dans un entretien à Areion24. Il le présente comme un capteur à très longue portée. Selon lui, il détecte des cibles potentiellement furtives en infrarouge, puis guide le tir du missile.
Selon le site officiel du Rafale, le télémètre laser de l’Optronique secteur frontal (OSF) doit porter à plus de 100 kilomètres, au standard F5. Cette portée doit ainsi permettre d’engager une cible aérienne avec le MICA-NG. Il s’agit du missile air-air longue portée de nouvelle génération de l’armée de l’Air française, tiré sans activer le radar. La résolution attendue doit aussi permettre de poursuivre des appareils comme le Su-57 russe ou le J-20 chinois. Elle doit enfin mieux distinguer une cible réelle d’un leurre thermique.
Ce dispositif inverse l’ordre classique des opérations. D’ordinaire, le radar détecte, puis le missile engage. Avec l’OSF du F5, c’est au contraire le capteur infrarouge qui détecte, suit et classe la cible. Il alimente ainsi la solution de tir, sans que le Rafale émette le moindre signal radio détectable.
Pourquoi la furtivité radar ne suffit plus
Les avions furtifs ont précisément été conçus pour neutraliser ce schéma classique. C’est le cas du F-22 et du F-35 américains, du Su-57 russe et du J-20 chinois. Leur cellule dévie les ondes radar, et leurs matériaux les absorbent. Leurs armements restent aussi logés à l’intérieur, pour éviter toute réflexion parasite.
L’objectif de ces avions est de réduire leur surface équivalente radar. Cette mesure correspond à ce qu’un radar perçoit d’un avion. Elle rend ainsi l’appareil quasi indétectable, avant qu’il soit à portée de tir.
Un avion furtif brûle pourtant du kérosène. Ses réacteurs chauffent, et sa cellule crée des contrastes thermiques mesurables. Aucun revêtement ne supprime cette signature infrarouge : il peut seulement l’atténuer.
Un capteur infrarouge passif exploite justement cet écart. Il n’émet aucune onde. Il se contente d’accumuler les données thermiques que la cible dégage malgré elle. Un Su-57 en postcombustion, à haute altitude, devient ainsi une source de chaleur identifiable à des dizaines de kilomètres. Cela vaut pour un système IRST (Infrared Search and Track) correctement calibré, quelle que soit la discrétion radar de la cible.
L'OSF, une capacité un temps abandonnée
L’Optronique secteur frontal équipe le Rafale depuis ses premières versions. Il associait, à l’origine, une caméra télévisuelle haute résolution, un télémètre laser et une voie infrarouge. Selon le site officiel du Rafale, il permettait déjà d’identifier des objectifs à plus de 50 kilomètres. Il offrait aussi une fonction de veille et de poursuite longue distance, sans émission radar.
Le standard F3-O4T avait pourtant supprimé la voie infrarouge, au profit d’un capteur TV amélioré. Cette parenthèse a duré plusieurs années. Ni Dassault ni la DGA n’en ont donné d’explication publique détaillée.
Le standard F4 a ensuite corrigé cet écart, en réintroduisant un IRST au sein de l’OSF. Ce retour n’avait rien d’anodin. Entre le F3-O4T et le F4, les chasseurs furtifs de cinquième génération avaient en effet atteint une maturité opérationnelle nouvelle. Leur détection sans radar était ainsi devenue une question urgente. Le F5 amplifie donc une réponse déjà engagée.
Depuis mars 2024, la DGA teste l'optique du F4.2
En mars 2024, la DGA a annoncé des essais sur une nouvelle optique infrarouge. Celle-ci est destinée au système IRST du Rafale F4.2. Selon la DGA, elle doit améliorer trois éléments : la qualité d’image pour l’identification nocturne, la distance de verrouillage d’une cible, et la précision du suivi face à un appareil en manœuvre.
Ces trois paramètres conditionnent directement la détection passive d’un appareil furtif. Une cible à faible signature thermique n’offre en effet qu’un signal réduit et fugace. Ce signal reste difficile à maintenir sans recourir au radar.
Le F4.2 fonctionne ici comme banc d’essai du F5. Les essais pilotés par la DGA valident ainsi des composants, des algorithmes et des performances optiques. Ceux-ci seront ensuite intégrés au standard suivant.
Aucune source officielle ne publie de tableau précis des distances de détection infrarouge. Les données publiques permettent seulement d’affirmer une capacité de détection passive à plusieurs dizaines de kilomètres, potentiellement davantage en conditions optimales. Les chiffres plus précis qui circulent dans la presse spécialisée relèvent donc de l’analyse d’experts, pas de documents officiels.
Émettre, c'est se signaler à l'adversaire
Un radar actif cherche sa cible en émettant des ondes radio. Des récepteurs adverses peuvent intercepter cette émission : systèmes d’alerte embarqués, guerre électronique dédiée, sentinelles au sol. Ils peuvent aussi en localiser la source, et réagir avant même que le radar identifie sa cible. Dans un duel aérien, allumer son radar peut donc revenir à se signaler avant de voir.
L’IRST procède autrement : il observe sans produire le moindre rayonnement. Cette passivité constitue un avantage distinct, dans un environnement de guerre électronique dense, où les radars sont brouillés ou saturés. Le Rafale F5 conserverait ainsi la capacité de suivre une cible, y compris quand activer le radar serait inefficace ou risqué. Dassault résume cette logique par la formule « silent killer » : le chasseur choisit seul le moment où il se dévoile.
Plusieurs Rafale, une seule détection
TRAGEDAC désigne le dispositif de localisation passive en réseau, intégré aux travaux préparatoires du F5. Son principe est simple. Plusieurs Rafale d’une même patrouille combinent chacun leur propre mesure infrarouge d’une cible commune. Chaque avion fournit un angle de visée. L’intersection de ces angles produit ensuite une position précise, sans qu’aucun appareil n’émette de signal radio.
Cette triangulation passive gagne en intérêt face à une cible furtive. Un Su-57 ou un J-20 dégrade certes la détection radar individuelle, grâce à sa faible surface équivalente radar. Il reste toutefois localisable, dès que plusieurs lignes de visée infrarouges convergent vers lui.
La radio CONTACT assure la transmission de ces données entre les appareils de la patrouille. Ce système de communication sécurisé est intégré depuis le standard F4. SPECTRA, le système de guerre électronique du Rafale, complète cette image. Il ajoute ses propres détections passives, lui non plus sans rien émettre.
La séquence visée par le F5 suit quatre étapes : détecter une anomalie thermique, construire une piste stable, classifier la menace par fusion de sources, puis alimenter le tir du MICA-NG. Cette fusion reste nécessaire pour classifier une menace avec certitude. L’infrarouge seul ne suffit pas, en effet, à distinguer un chasseur furtif d’un appareil civil.
Les limites du capteur infrarouge
Plusieurs facteurs dégradent les performances de l’IRST : nuages bas, forte humidité, inversion de température. Une cible volant à basse altitude se confond aussi plus facilement avec le fond thermique ambiant. Un appareil en régime réduit, sans postcombustion, produit lui aussi moins de signal exploitable.
Les ingénieurs qui travaillent sur le Su-57 et le J-20 connaissent ces contraintes. La réduction de signature infrarouge fait ainsi partie des chantiers actifs de tous les programmes de cinquième génération. Elle passe notamment par l’optimisation des tuyères, la gestion des flux d’air chaud, les leurres thermiques et des revêtements limitant le rayonnement. Ces contre-mesures avancent en parallèle des IRST, comme elles avancent toujours face au capteur qu’elles cherchent à contrer.
Les spécifications du F5 mentionnent d’ailleurs une capacité à mieux résister aux leurres. C’est un indice que Dassault et la DGA ont intégré cette compétition dès la conception du système.
Un calendrier encore non officialisé
Les essais de la DGA sur le F4.2, menés depuis mars 2024, restent l’étape publique la plus avancée du programme F5. Dassault Aviation n’a par ailleurs publié aucun calendrier officiel pour l’entrée en service de ce standard.
Les spécifications déjà publiées indiquent toutefois la trajectoire visée. Il s’agit d’un système capable de poursuivre des appareils comme le Su-57 ou le J-20. Il doit aussi résister à leurs leurres thermiques, et permettre un tir à plus de 100 kilomètres, sans que le radar du Rafale ait émis. Dans les doctrines aériennes actuelles, la maîtrise de l’empreinte électromagnétique est ainsi devenue un paramètre tactique, au même titre que la vitesse ou l’altitude.
Ce qu'il faut retenir
- Le standard F5 du Rafale doit détecter et engager des cibles furtives par infrarouge, sans activer son radar. Dassault résume cette capacité sous le nom de « silent killer ».
- Le télémètre laser de l’OSF doit porter à plus de 100 km, pour permettre un tir de MICA-NG sans émission radar.
- La DGA teste, depuis mars 2024, une nouvelle optique infrarouge sur le Rafale F4.2, qui sert de banc d’essai au F5.
- TRAGEDAC doit permettre à plusieurs Rafale de localiser une même cible par triangulation infrarouge, sans émission radio.
- Nuages bas, humidité et leurres thermiques restent des limites documentées de la détection infrarouge.
- Dassault Aviation n’a publié aucun calendrier officiel d’entrée en service du standard F5.
